2008年2月29日
八甲田転落事故〜観光バス業界の過酷な実態
今年１月４日、八甲田山で３３人を乗せた観光バスの横転事故が起きた。この事故により、バスの下敷きになった３８歳の女性が死亡、２２人が重軽傷を負った。バスの運転手で逮捕・起訴された中村富明被告（５８）は、冬の八甲田を走るのは初めてだったという。その背景には、貸切バス業界の危険な実態があった。
いまや旅行業界の主力商品ともなっている「観光バスツアー」。今回、事故を起こしたバスもそんなツアーのひとつだった。
１月３日の午前７時、バスは東京・八王子駅前から青森に向けて出発。東京から約６５０キロ、１１時間かけて十和田湖へ―――。しかし、このとき乗客は"最初の違和感"を感じていた。このツアーに参加していた夫婦は「去年旅行したときは、これより短い距離だったが（運転手の）交代要員がいた。今回は一人かな？と思った」という。
明けて事故当日の朝、乗客は"２つ目の違和感"を抱く。それは、八甲田の温泉を目指して山の中へ入ったときだった。山中で迷ったのか、運転手は近くにいた自衛隊員に道を尋ね、ようやく温泉にたどり着いたという。
かなりの雪が降っていて、乗客が温泉に入っている間、時間は十分にあったのも関わらず、運転手はチェーンを巻かずにそのまま出発する。そして事故の１０分前、対向車とすれ違うためにバスが坂道で一旦停止したとき、再び異変は起きた。ある乗客は「スリップして坂道を上がらなかった。チェーンを巻いていないから大丈夫かなと（周りの客が）互いに話しているのを聞いた」と証言する。乗客が感じた"３つめの違和感"だった。それでも運転手はチェーンを巻くことはなかった。
当時、路面は圧雪状態で、雪道用のタイヤを装着していたものの、バスは坂道の途中のカーブで制御不能となり、がけ下へと転落、横転したのだ―――。
地元のバス会社の運転手は、「夏場でもあのカーブはきつい。冬場ならチェーンを巻いていても時速１２〜１３キロでいかないとスリップする」と話す。起訴状によると、中村被告は急カーブを時速３５〜４０キロで走行。「それほどの急カーブとは思わず、減速していなかった。ブレーキを踏んだが間に合わなかった」と供述しているという。
中村被告は運転手歴１０年だが、冬の八甲田山を運転するのは初めてだった。