木の伐採から始まり、ここまで3週間。窯に少しずつ穴をあけ、温度を上げていく「ねらし」という工程を終えると、いよいよ窯出しのときを迎えます。炭が輝いたら、温度が完全に上がったサイン。炭をかき出し、灰をかけて火をしずめます。炭同士がぶつかる音は、まさに「お宝の音」と顔をほころばせる信幸さん。1000度の高温にさらされるこの作業は5時間続き、気づけば夜が明けていました。

この日は自宅裏の林へ、ご夫婦で自然薯掘りに向かいます。この林で1メートル超えの自然薯を掘った経験もあるお2人、あらかじめ目印を付けていた場所を慣れた手つきで掘っていきます。やがて土の中から顔を表したのは…、期待外れの小さな、小さな自然薯！残念な結果でしたが、「楽しかったね」と笑顔を見せるお2人でした。

窯出しから一週間が経ちました。今日は家族でバーベキュー。みんな楽しみにしていました。信幸さんの白炭で肉や野菜を美味しく焼き上げます。「炭の味がする」「美味しい」と子どもたちも大絶賛。家族の支えがあってこそできる、炭焼きの仕事。互いにエールを送りあう信幸さんと純子さんです。

この日、炭小屋では何やら科学の実験がスタート。炭を有効活用することをテーマにし、様々な研究をしている『栃木炭活用研究会』の集まりです。現在は、炭の特徴を生かし、半導体の研磨を目指しています。下野市から発信して地域活性化に繋げようと、皆さん大きな夢を描いています。