『リオリコ農園』自慢の「会津余蒔胡瓜」は、一般的に知られているキュウリとは見た目も味も違う、会津地方の在来種。ご夫婦曰く「薄緑の白っぽい皮はとても柔らかくて、独特の青臭さがなく舌触りがなめらか、さらに甘味が強く旨味がある」とのこと。そんなに美味しいキュウリなのに、なぜ昭和20年代に栽培が途絶えてしまったのかというと…。一本のキュウリの苗から採れる実の数量がとても少ないからだそう。それでも豊川さんご夫婦は、古来からこの種を受け継いで来た先人たちの思いや希少さ、歴史の深さに感動し、種を採り栽培を続けるのです。そして、次の世代にバトンを渡したいと願っているんです。
ある日、庸平さんは地元の小学校の教壇に立っていました。実は地元の小学校からの依頼で、臨時講師として会津伝統野菜をテーマにした授業を行っているんです。現在小学6年生の子どもたちが伝統野菜に強い興味を示したため、今では栽培されなくなった「会津葉込(はごめ)胡瓜」の種を研究・保存機関から取り寄せて種を植えました。
子どもたちと一緒になって、貴重な実が採れる日をワクワクしながら待っている庸平さんです。

勉強熱心で、これと決めたら努力や研究を怠らない庸平さん。いつも大事な時に携えているのが「会津農書」という江戸時代に書かれた書物です。会津の村役人によって記されたこの書には、キュウリはもちろん、ナスや芋、豆類などこの地方に合った様々な野菜の栽培法が細かく紹介され、効果的な土づくりの方法にも言及しています。例えば、「焼酎糟を土に入れなさい」という一節があり…。早速それを実践してみようと考えた庸平さん。現在会津では、焼酎粕は手に入りにくいため、かつてお世話になったことがある喜多方市の老舗酒蔵『笹正宗酒造』を訪ね、大量の酒粕を譲っていただきました。焼酎粕の代わりにこれを畑にまき、クワで丁寧に耕し土にすきこみます。大変な手間ですが、「土がよくなる。明らかに向上した」と言う庸平さん。
こうした方法を書き残してくれた、先人の知恵に感謝ですね！

この日、智美さんは「会津余蒔胡瓜」や「福光赤筋にんにく」など収穫した野菜を計量して袋詰めし、契約しているお客様の元に配達です。お隣の会津若松市で、野菜が届くのを心待ちにしているのが熊島さん親子。母の幸代さんは「このきゅうりを食べたら他のものが食べられない」と言い、娘の千鶴ちゃんは会津余蒔胡瓜が大好物だそうで、配達したとたんに新鮮キュウリをポリポリ！また、80代の前川さんは元々キュウリが苦手だったのに会津余蒔胡瓜だけは美味しくて毎年出来るのを楽しみにしているそうです。さらに訪ねたのは、智美さんの中学の同級生「えっちゃん」こと佐藤悦子さんが営む、ベジタリアンのカフェ『ベジマヒ』。野菜たっぷりのランチが人気で、季節ごとに色々な『リオリコ農園』の野菜を使ってくれています。えっちゃんは「最初は自分も会津伝統野菜を知らなかった」と言い、食べてこそ広く知ってもらえると考え、お店で調理しランチの一品として出してくれています。ありがたい友情です！

夕方。ご自宅の台所で腕をふるっているのは、庸平さんです。実は庸平さんの長年の夢は、地元で採れたものを使った飲食店を開くこと。いつも野菜のオリジナル料理を作っては研究しているんです。会津余蒔胡瓜に醤油やニンニクを効かせてたたいた「なたづけ」や、たっぷり千切りにした余薪胡瓜をのせた「バンバンジー風・豆乳味噌そうめん」などがテーブルに並びます。そんな食卓を見た長男の芽吹くんは、「キュウリしかない。最初は“ああ夏が来たな”と感じるけど…、とてつもない量が出るんですよ」と思わずぼやきます。それでも「美味しい」としっかり食べてくれました！
そして夏になると庸平さんの夢がかなう瞬間がやってきます。智美さんの友人えっちゃんのお店を夜間に借りて開く、その名もキュウリの英語とバーをかけた『Cucum bar』！お店で出すのは、余蒔胡瓜を薄くスライスしてパンにのせたオープンサンドや、余蒔胡瓜がたっぷり入ったお酒「キュウリモヒート」など。お客さん方には大好評で、思わず感動の涙を流した智美さん。
これからも夫婦仲良く、夢に向かって頑張って下さいね！