藤木：「より上に、よりスペインとしてロシアを抜くのに一番近い、今がチャンスの時期なので、ずっと見てきた中での集大成というか。」

宮嶋泰子：「今回ほど世界水泳のトップ争いが面白いときはちょっとないかもしれません。
ずっと王座にいるロシア、それを引きづり下ろそうとするスペイン、どんな作戦で来るのか、まずはスペインに潜入しました。」

オリンピックの後、メンバーががらりと変わる国が多い中、スペインではベテランが健在でした。

ジゼラ：「若返りの秘薬を飲んでるのよ」

メングアル:「まだ挑戦したい目標もあるし」

シンクロ界では、普通２５．６歳で、引退するのが通例ですが、ここには、３０代で世界一を目指す選手たちがいるのです。

藤木：「体力的にしんどいだけの練習ではなく、その中に自分たちの人生も含め楽しめる環境がシンクロの中にスペインではあるので、毎年終わるたびにもう一回続けようと思うんじゃないでしょうか。」

スペインでは、選手たち同士が相談して演技を作っていきます。
ヘッドコーチのアナ・タレスさんは独特の芸術的センスでアドバイスをしながら、感情表現のあるシンクロを追及していきます。

アーティスティックな面を追及するあまり、テクニック面がおろそかにならないように、チェックをするのが、藤木さんの役目です。

「恐怖の館」をテーマとした今回の作品は、見るものの心を不思議な世界に誘い込みます。

６月１９日に行われたバルセロナ招待大会では、今シーズンの新しい演技がお披露目されました。テーマは「恐怖の館」。摩訶不思議な世界が水上に繰り広げられます。

スポーツとしてのシンクロに欠かせない「テクニック面」を徹底的に強化したことで、スペインチームは、国際大会で徐々に順位を上げ、今年、世界水泳でトップの座を狙うところまできたのです。

２００３年、バルセロナ郊外にあるこのナショナルトレーニングセンターに藤木麻祐子さんがやってきてから、今年で７シーズン目。
かつて藤木さんはこんなことを言っていました。

「９時から泳ぐからって言われたら、誰も９時にプールにいないし、９時にプールに向かう気持ちで、車を運転していればいいって言う感覚だったので」

それが、今はどうでしょう。若手が３０分前に来て、音楽やモニター機材の準備をし、
ベテランも１５分前にはプールに姿を見せているのです。

スペインチームは、ロシアを破る日を夢見て、あらゆることを取り入れてきました。

水球選手たちの練習からヒントを得た、服を着て付加をかけての水中練習。

インナーマッスルを鍛えるトレーニング

前例のない厳しいトレーニングを、選手たちは積極的にこなしていったのです。

トップ選手の強化とともに、藤木コーチにはもうひとつの大切な仕事がありました。
ジュニアの指導です。

朝誰よりも早くプールに来て、そして最後にプールを出る生活でした。

その成果が実り、ジュニアのときから藤木コーチが育てた選手が、今シーズンからレギュラーメンバーに入りました。

「でもねやっぱりね、すごく自分が落ち込んだときとかって、帰りたいなと思うときもあるんですけれど・・」

「ハッピーバースデー」
藤木さんはバルセロナで７度目の誕生日を迎えました。
言葉もわからず話し相手もいなかった頃が、今では遠い思い出です。

同じプールで指導をしている競泳のカルロス・コーチは、そんな藤木さんをじっと見守ってくれていました。

カルロス：「北京オリンピックの後、個人的におめでとうと言葉をかけました。スペインチームの成功の大部分は彼女のおかげだからです。」