それから約2ヵ月後の1931年7月、「ジャズよ、ルンペンと共にあれ」という演題で、菊谷栄の脚本作品がついに上演。この日を境に彼は、背景描きから喜劇作家へと転進したのです。菊谷の脚本は、エノケン・コメディに新風を送り込みました。笑いのセンスの新しさ、ジャズやダンスを絶妙に織り交ぜ、アチャラカ喜劇をより斬新で洗練されたものへと発展させたのです。こうして、エノケンの浅草レビューはヒットを連発。劇団は着々と規模を拡大し、団員150名、オーケストラ25名という堂々の大所帯を率いて、浅草最大の松竹座で公演を打つまでになりました。 そして菊谷栄は、エノケンの大躍進を支える劇団の中心的な作家として、約7年の間に100本以上の作品を書き続けました。民謡を絶妙なジャズにアレンジした『民謡六大学』、エノケンのキャラが見事にはまった『与太者シリーズ』、そして日本の喜劇史上最高傑作と謳われ、戦後も何度となく上演された『最後の伝令』など…。しかし、全てが順風満帆だったわけではありません。1929年に起こった世界恐慌の煽りを受けて、当時日本は大不況にあえぎ、一層軍国主義に拍車がかかっていました。その影響で、反体制的であったり、風紀を乱したりするような演劇を政府は厳しく取り締まるようになっていったのです。
当時、榎本健一が率いた一座の文芸部には、優秀な作家たちが勢揃いしていました。あの「りんごの唄」を作詞したサトウハチロー、後にメロドラマの傑作「君の名は」を生み出す菊田一夫といった蒼々たる面々でした。ある日、菊谷は一冊の脚本を携えて、菊田一夫を訪ねました。その本は「ジャズ・ルンペン」というタイトル。これを読んだ菊田一夫は、その新しい演出の発想に『グズグズしてると負けるぞ』と、感じたそうです。そして彼は、美術スタッフ菊谷が書き下ろしたこの台本を舞台にかけることを約束したのです。
が、その栄光の日々にも暗雲が…。1937年7月の日中戦争勃発です。そしてその2ヵ月後、菊谷栄の元に一通の手紙が届きました。召集令状――いわゆる赤紙でした。故郷青森の部隊に合流すべく、菊谷は一旦帰郷。いよいよ出征の日を迎えました。一方、エノケンは、新宿で菊谷の脚本作品「ノー・ハット」を上演中。
そんな百花繚乱のお笑い界に、新たな国民的スターが生まれようとしていました。
こうした激動の波をよそに、「喜劇王」榎本健一は耐え難い試練に晒されていました。最愛の息子を結核によって失い、自身も突発性脱疽という病気に襲われ、右足を大腿部から切断。失意の中で彼は、自殺も考えたというのです。しかしエノケンの喜劇人としての人生は終わった訳ではありませんでした。彼は義足を付け、再び舞台にカムバックを果たしたのです。1968年、63歳の榎本健一は、かつての盟友・菊谷栄の故郷青森を訪ねました。地元の劇団が菊谷の半生を描いた演劇を上演するにあたり、この舞台に特別出演することにしたのです。エノケンは予定の合間を縫って、菊谷栄が眠る青森市郊外の明誓寺を訪れ、しばし墓前にたたずみました、そして、喜劇人としての活躍を称えて国から授与された紫綬褒章（しじゅほうしょう）を、自分の胸から外しそっと墓に供えたのです。
「喜劇を語るのは難しいです…。昔の喜劇って、実は今見てもオモシロくない。それは喜劇がライブだから。あくまで、その時代の人々に向けて、その時代の人々が書いて演じるもの。だから僕の作品も、50年後の人たちにウケる自信もないし、ウケる必要も無い。喜劇ってそういうものだと思います。現代では、検閲はないけど色んな制約があります。連ドラの場合、まずは放送時間の制約。民放の場合、CMもあります。でも僕は、これをプラスに受け止め、CMによる中断を劇中に上手く使うよう努力します。CMが明けたら、ストーリーの中でも2分経ってるとか…。ホント言うと、もっと色んな制約があるんですよ！ 俳優同士の仲が悪いとか、途中から関係が悪化するとか、年で台詞があんまり覚えられないとか…こういう制約を僕は楽しむようにしてます。最後に香取さん、僕はアナタを日本一のコメディアンだと思ってます。だから「嫌だ嫌だ」と言わないで、是非一度舞台をやりましょう！香取さんは、背中を押さないと何にもしない人だから、みんなで背中を押して、舞台に引きずり出したいと思います」。
