日々手を入れ、日当たりがよく整備された山には、つつじのほかにもさまざまな宝物があります。今の季節は、山の幸・ワラビ。地面を見ると、そこかしこに面白いように生えています。そんなワラビを見つけると、急斜面でも、身軽にひょいひょいと登っていく昭美さん。「すべっても、ワラビだけは離さない」んだそうです！

春にピンク一色となるつつじ山を保つためには、地道な作業があります。山に咲く「フジツツジ」を残し、カシやカズラなどの木を伐採します。この日、昭美さんが作業をしていると、なんと刈った場所から野うさぎが！山に手を入れるということは、動植物との共存でもあります。そのため、機械ではなく手で丁寧に伐採作業をするそうです。

こちらが、昭美さんが手入れをしているフジツツジです。藤の花に近い淡い赤紫色で、一般的なツツジに比べ、葉が小さく花が小ぶりであることが特徴です。100年以上前、植物学者が高知県で発見、新種として発表しました。学名は「Rhododendron tosaense Makino」。「tosaense」、“土佐の”という意味を持つ地元由来のツツジです。

この日は、昭美さんが4年前から行っている、ご近所さんを招待してのお花見会。たくさんの方々が集まり、昭美さん宅はとってもにぎやか。お弁当屋さんを営み、かつては共に山の手入れもしていた昭美さんの姉・菊美さんは、早起きしてお花見弁当を作ってくれました。食べながら、つつじを眺めるご近所の皆さん。皆さんに喜んでもらえることが、昭美さんの喜びでもあります。

この日の夜は、近所に暮らす長女の弥生さん一家とともに夕食です。4世代が揃う、にぎやかな食卓です。昭美さんが山で採ってきたタケノコやたらの芽も、家族みんなで美味しくいただきます。昭美さんの父・哲夫さんの話になり、かつて旅人をもてなしていた哲夫さんと、今山にお客さんをもてなす昭美さんが「そっくりだ」と話題になっていました。