愛知県東栄町が舞台。去年5月にJR飯田線の無人駅で“ちゃちゃカフェ”をオープンした宮田良子さん（62歳）が主人公。駅舎の一部を借りて始めた小さなカフェ。メニューはコーヒー200円、モーニングのセット350円など。
二人の息子を女手一つで育て上げた良子さん。退職後の2010年、のんびりと田舎で暮らそうと名古屋から移住したところ、カフェを開く話が持ち上がりました。根っからの明るさでお客さんとの交流を楽しむ良子さん。その周りには笑顔の輪が広がっています。
ちゃちゃカフェには、いつも賑やかな声が溢れています。忙しくなると、配膳を手伝ってくれるお客さん。なるべく多くの方が座れるよう、進んで相席をしてくれる常連さん。なかには良子さんのために、昼ご飯を差し入れてくれる方まで･･･。皆さんの優しさに支えられるお店には、和気あいあいと楽しい時間が流れます。
東栄町に700年前から受け継がれる“花祭り”は、夜を徹して行われる奇祭。お祭りに参加して、皆さんと触れ合ったことが移住のきっかけにもなった良子さん。この日を心待ちにしていました。“テーホテ、テホへ”という大きな掛け声と共に鬼が登場し、斧を振りかざして踊ります。お祭りに4年前から参加している良子さん、地元の方々と共に五穀豊穣と無病息災を祈願しました。
去年、良子さんの次男、光平さん夫婦に女の子が生まれました。初孫にひな人形をプレゼントしようと、良子さんはご近所の人形作家、山北さんを訪ねました。布地を選んで作ってもらう半オーダーメイドのひな人形。カフェの常連でもある山北さんご夫婦、この時期は注文が殺到し、とっても忙しいそうですが、初節句までに新しいひな人形を仕上げると約束してくれました。
お店の定休日、良子さんは日頃の感謝を込めて新年会を開きました。ご招待したのは良子さんの応援団、地元の常連さんや名古屋の友人たちです。温かい皆さんの笑顔に包まれた、ちゃちゃカフェ。もうすぐ開店一周年を迎えようとしています。“皆の止まり木のようなお店にしたい”と語った良子さん。これからも、ちゃちゃカフェをもっともっと素敵な場所にしていってください。
