駅弁作りは朝の6時から始まります。工房は吉原さんご夫婦の自宅にある離れを改装して作りました。こちらはご近所に住む上原松子さん。吉原さんとは地域振興会の仲間で、36年来のご友人。実は最初に駅弁作りを提案したのは上原さん。吉原さんご夫婦と一緒に美味しいお弁当作りに励んでいます。あや子さんと諭さんにとって、とても頼りになる存在です。

駅弁工房「ぽっぽや」自慢の「竹ん皮温泉おにぎり弁当」。あや子さんのこだわりは、地元で採れた新鮮な食材を使うこと。おかずはレイシの漬物、がんもどき、ガネと呼ばれるサツマイモの天ぷらと、黒豚の串カツ。そして卵焼きと茶団子です。おにぎりは、温泉水でお米を炊いて、モチモチの食感に仕上げました。田舎の景色がよく似合う、どこか懐かしい味です。

駅弁の販売は、霧島温泉駅に特急「はやとの風」が停車する10時29分からの4分間。ホームに机を置き、その上にお弁当を並べて販売します。週末は観光客が多いため、手作りパンや新鮮な野菜も並び、地域振興会の仲間が販売のお手伝いをしてくれます。霧島温泉駅と地域を盛り上げようと、沢山の仲間が吉原さんご夫婦を応援してくれているんです。

吉原さんご夫婦には心強いお仲間がいっぱいいらっしゃいます。食材の仕入れにやってきた諭さん。こちらはお弁当を包む竹の皮と漬物を提供している、あや子さんの母・臼崎ミツ子さんと四元マツエさん。駅弁作りに関わることが「生きがい」だと語るお二人。「竹ん皮温泉おにぎり弁当」は牧園町の方々を元気にしているんですね。

霧島温泉駅前地区で、月に一度75歳以上の方が集まり、一緒にお食事をする「いきいきサロン」。吉原さんご夫婦もボランティアでお手伝いをしています。この日、あや子さんは手打ちそばを、諭さんは自分で獲ったうなぎを蒲焼にして皆さんに振舞いました。歳を重ねても楽しく元気に暮らせる牧園町。心温まるこの町を、皆が愛しています。