美しく整備された『ニノガーデン』は、多彩な植物がそこかしこに植わっています。もともと設計図はなく、淑子さんが思い描いた通りに樹木や花を植え、大きく育つと株分けして配置。明範さんは、淑子さんの指示で道をつくり、境界線に丸太を並べウッドチップを敷き詰めたり芝を貼ったりなど力仕事を担当してきました。敷地は年々広がっていき、「一体どこまでやるの？！」とその規模に内心驚いていたそうです。
広大なガーデン内は、ハーブやラベンダーを植えた野原のようなエリア、バラでまとめたエリアなど、テーマごとに分けられています。中でも淑子さんが大切に考えているのは、地元・北岩手らしい自然を再現したエリア。シラカバの木が立ち並び、地面に植えたウルイやコゴミなどの山菜が風にそよぐ様子は、とっても魅力的です。入園料を頂く際に園内地図を手渡し、お客さんはそれを片手に庭を巡ります。広大な庭には、ところどころに明範さんの彫刻が飾られ、これがまたうまく草花と調和し素敵な憩いの場となっています。

休園日などに時間が出来ると、明範さんは近所につくった工房に向かいます。教員の仕事を退職後、彫刻家として活動してきた明範さん。これまでは、大きな石を使った彫刻作品が多かったのですが、移住後に石皿の制作を始め『石皿工房NINO』を開きました。使うのは、薄くスライスした安山岩などの石。ガラス成分を多く含むため、高温の窯で焼くと熱で柔らかくなり、重石などを用いて硬い石を皿状に湾曲させることが出来るんです。明範さんは、皿の面に星座や天の川を描いたり「宇宙」がテーマの作品を作っていて、重厚感があり落ち着いた色合いの石皿は評判。今はこの石皿制作に夢中ですが、ガーデンのオープン期間は日々の植物の世話や庭の整備に追われてしまいます。なかなか創作時間がとれないため、まもなく迎える冬季休業の時期を楽しみに待っているそうです。これもまた、みちのく北岩手ならではの過ごし方です。

美しい花々が咲き誇り、樹木や山野草などが点在し、訪れる人々を癒す『ニノガーデン』。でも、この状態を維持するためには、地道な努力が必要です。淑子さんは時間さえあれば、地面に生えてきた雑草を抜き、花木の選定や植え替えをしたりと大忙し。とにかく敷地が広いので、最近では植物好きなボランティアやアルバイトの学生などがガーデンの整備を手助けしてくれ、とっても助かっています。そんな『ニノガーデン』には１年半前、新しい施設がオープンしました。それが広い「ドッグラン」。営業日はお客さんに利用してもらい、休日は藤嶋家の愛犬・ニノが明範さんと一緒に貸し切りで走り回っています。実はこのドッグラン、先代犬・イチが病気になり、最後の時間をゆっくり過ごしてもらいたいと淑子さんの発案で作りました。今後もたくさんのワンちゃんに利用してもらえるといいですね！

この日、『ニノガーデン』に沢山の女性たちが集まってきました。主なメンバーはボランティアで、ガーデンの仕事を手伝ってくれる方々です。この日、淑子さんとお仲間が作っていたのは「へっちょこ団子」。この地域で古くから食べられているおやつで、タカキビの粉を熱湯でとき、丸めたものを小豆の汁で煮込みます。「へっちょ」とは、地元の方言で「苦労」という意味合い。冬が長い北岩手では、晩秋に農作業を終える「秋じまい」という習慣があり、「一年間、お疲れさまでした」という意味をこめて、この「へっちょこ団子」を食べてきたそうです。お世話になった仲間たちも「子どもの頃に食べた」「美味しい！」と大喜び。淑子さんは新たな仲間たちと出会えたことに感謝し、これからも広がる絆を楽しみにしていると語ります。明範さんはそんなみなさんの温かな支えをしみじみと感じ、思わずウルウルしちゃうのでした。