『製材所のパン屋』商品開発担当の圭子さんは、食べた人が「面白い！」と驚くようなパンを作りたいと考えています。例えば、長野特産のエゴマをすって小豆と合わせたあんこが入っている「エゴマあんぱん」。そして中にどっさりと3種類のチーズが入った「チーズフランス」は、割ったとき思わず感嘆の声が上がるほど具がたっぷり！さらに、マヨネーズとコショウで味付けしたスルメが入った「スルメプチ」などのユニークなパンも。他にスイーツも充実していて、地元で栽培されるそば粉を使ったお菓子「さな粉のかるかん」も密かな人気です。自然豊かな山の中にあるお店にもかかわらず、たくさんの種類から自分のお気に入りを選ぶ楽しさが味わえる、これもまた、『製材所のパン屋』の魅力の一つなんです。

この日、亜紀子さんと圭子さんは近所の「さとおばちゃん」こと、奥原さと江さんのお宅を訪ねました。さと江さんは50年ほど前から長年製材所で働いた経歴があり、現在なんと御年100歳。向井姉妹が子どもの頃から、その成長をずっと見守ってこられた方です。「製材所でパン屋を始める」と聞いたときは「こんなところでどうやってするんだろう？」と心配していたそうですが、今ではすっかり『製材所のパン屋』の大ファン。お店にもよく買いに来てくれるそう。さらに、さと江さんはいつも、息子さん夫婦と育てている家庭菜園の野菜をおすそ分けしてくれます。この野菜は亜希子さんと圭子さんが焼くパンの材料として欠かせないそうで、この日はカゴいっぱいのピーマンやトウモロコシを分けていただきました。

向井家は、かつて姉妹が働いたペンションの建物に暮らしています。夕飯は、調理師でもある妹・圭子さんが担当。ナスがたっぷりのったピザやホクホクのコロッケ、茹でたてのトウモロコシなど様々な料理が食卓に並びます。4年前、故郷に戻った亜紀子さんの長男・智さんは、パン屋さんの仕事を通じてこの地の見え方が変わったそう。「ここは不便な場所で、魅力といえば空気がきれいなことくらいだと思っていたけれど、今は奈川には本当にさまざまな良さがあって、改めて“こういう場所だったんだ”と実感できた」と話します。今では地域の伝統芸能の保存活動などにも積極的に参加しているそうで、息子のこんな変化も、うれしくてたまらない亜紀子さんです。

実は最近、しばらくお休みしてリニューアルをした『製材所のパン屋』。長年の間に生い茂ってしまった木々を伐採して、湖がきれいに見渡せるレイクビュー席を作ったんです。時間帯によって表情を変える空や山々が湖面に映り、気持ちの良い風が吹き抜ける特等席！店内ではドリンクの販売を開始し、お客様はこの絶景を眺めながら購入したパンやドリンクを楽しむことができるようになりました。
オープンして4年が経ち、改めて「昔の人たちの色んな思いや、この素晴らしい景色を守っていきたい」という気持ちがより強くなった亜希子さんと圭子さん。
これからも奈川の地で、みんなを笑顔にする美味しいパンを焼き続けてくださいね。
きっと、亡き父・清さんが家族を見守ってくれています。