舞台は茨城県常陸太田市。脱サラし4年前に農業を始めた蛭田元勝さん(51歳)が主人公です。
埼玉県桶川市で生まれ茨城県日立市で育った元勝さん。高校卒業後は電気設備エンジニアとして働いていました。趣味は自転車競技やトライアスロン。大会出場のため持久力のある体を作りたいと、食べ物に関心を持ったことがきっかけで、次第に農業に興味を抱くようになっていきました。その結果、「自分で食べるものは自分で作ろう」と考えた元勝さんは、43歳のとき一念発起。会社を辞め長野県の農業法人に就職し農業の世界へ足を踏み入れました。その後、水戸市の学校で野菜作りの基礎を3か月間学び、さらに、常陸太田市の農家で有機野菜の栽培から販売までを1年半学びました。そして2016年、47歳で野菜農家として第一歩を踏み出しました。
元勝さんの農業は農薬を使わない少量多品目栽培。現在は枝豆、ナス、トマトなど10種類程が収穫期を迎えています。しかし、今年は連日の雨で生育が遅く収穫量も減っているそうで、毎日野菜の世話に明け暮れています。
野菜の販売は個人のお客さんを相手に宅配便と直接配達を行います。「おまかせ野菜BOX」と名付けた宅配便はS・M・Lの3種類のサイズがあります。日によって野菜の種類は変わりますが、Sサイズで8種類から11種類の野菜が入ります。配達契約のお客様は、日立市、水戸市を中心に40軒程。野菜を購入している飲食店の店主は「元勝さんの野菜は味がしっかりしていて美味しい。少量でも配達してくれるから助かる」と話します。お客様との信頼関係がしっかり出来ている証です。
元勝さんは、田園風景が広がる常陸太田市折橋町の借家で1人暮らし。一室には趣味の自転車が8台保管されています。色々な競技大会に出ているうちに台数が増えたそう。現在は大会出場を休止していますが、農業が軌道に乗ったら、また出場したいとトレーニングを続けています。「農業を始めた動機は、持久力のある体を作るため。いずれ大会に出場して、農業からのフィードバックがあることを証明したい」と元勝さんは語ります。
“楽しくやりたいことをやる。農業も遊びもすべてに手を抜かず、きちんとやる丁寧な暮らし”それが元勝さんのライフスタイル。そんな元勝さんの日常と支えてくれる地域住民との交流の様子をご紹介します。