ドイツ・ボン生まれ。「楽聖」とも呼ばれ、作品は古典派音楽の集大成とされています。 　ベートーヴェンの父は宮廷歌手でしたが才能はなく、当時「神童」ともてはやされたモーツァルト親子に刺激され、息子に音楽教育を施します。その甲斐あってベートーヴェンはピアノの名手として名声を受けましたが、２０代後半頃より持病の難聴が悪化し、１８０２年（３１歳）では自殺を考えます（「ハイリゲンシュタットの遺書」で有名）。
しかし強い精神力によって自ら苦悩と向き合い、次々と名曲を発表し、特に９曲の交響曲は後世の作曲家に多大な影響を与えました。

上記「ハイリゲンシュタットの遺書」の後、１８０３年ごろよりこの作品のスケッチを始め、１８０７、８年に完成しました。初演は１８０８年１２月２２日、ウィーンで自らの指揮で行われました。このコンサートで「交響曲第６番＜田園＞」も同時に発表しており、交響曲番号は＜運命＞が第６番、＜田園＞が第５番というように、現在と逆でした。この初演は大失敗で、とある作曲家は「一つの大きな、ぎっしり詰まっていて、長すぎる『ハ短調』の交響曲」と記しています。