伊達公子さんは1970年、京都・西陣の近くに３人兄弟の末っ子として生まれました。負けん気の強い、おてんばな女の子だった伊達さんが初めてテニスと出会ったのは小学校１年生、６歳のとき。親の通うテニスクラブで見よう見まねで遊んでいるうち、すっかりテニスの魅力に取り付かれてしまったのです。運動神経抜群で体育の成績はいつも５だった伊達さんですが、意外にも大の偏食で、給食が大嫌い。ニンジンやかぼちゃなどの野菜が食べられず、牛乳も嫌いでした。パンも苦手で、毎日こっそり給食袋に隠して持って帰るほどだったといいます。そんな伊達さんは中学を卒業すると、テニスで全国一の強さを誇っていた、園田学園に入学。親元を離れ、寮生活をしながらテニスに打ち込みます。そんな伊達さんが全国にその名をとどろかせたのは、高校２年生のとき。日本のトッププロも出場する「全日本選手権」でした。この大会で伊達さんは、いきなり４位入賞！　まさに快挙でした。そして1989年、18歳の伊達さんは、高校卒業と共にプロデビューを果たします。マスコミは、「日本人で世界の頂点に立てる唯一の女子テニスプレイヤー」と伊達さんの活躍に大いに期待を寄せました。そんな伊達さんが世界に名を知らしめた大会があります。91年、20歳のときに挑んだ、「バージニアスリムス・オブ・ロサンゼルス大会」です。当時、世界ランク118位だった伊達さんが準決勝で対戦することになったのが伊達さんの憧れであり、世界ランキング３位のガブリエラ・サバティーニ選手。ここで伊達さんは持ち前の勝負強さを発揮し、第１セットは落としたものの、第２セットを６―１と奪い追いつきます。そしてファイナルセットに、なんと大逆転勝利を収めたのです。身長163ｃｍの無名の小さな日本選手が世界のサバティーニを破ると言う大番狂わせを演じてみせたのです。こうして世界でも認められるプレーヤーとなった伊達さんは、92年、21歳で「全日本選手権」優勝。93年には、「全米オープン」でベスト８に入るなど、メキメキと実力を上げていきます。そして1994年１月、伊達さん23歳のとき、ついに記念すべき偉業を達成します。世界ランキングが第９位となったのです。日本人女子テニスプレイヤーとしては史上初となる、トップ10入り。さらに、95年11月には世界ランキング４位にまで上り詰めたのです。

「『凄い！』というところを超えていましたね。身長ではないんだという可能性を感じました。欧米人相手でも出来るという事を、日本の選手が、伊達さんが世界に対してアピールできたって言うことだと思います」（松岡修造さん）

しかしその裏側で、伊達さんはある悩みを抱えていました。

「遠征が嫌いだったんです。本当辛そうでしたよ。辞めた理由はそれですからね。自分で炊飯器持っていって、おにぎりを作って食べている伊達さんをずっと見ていましたね。なんかこう、ツアーを苦しんでいる伊達さんのイメージっていうのが、僕の中では印象的です」（松岡さん）

当時の伊達さんは英語が苦手のうえ、もともと偏食のため海外の食事がどうしても口に合わず、時にはお菓子だけで試合に臨んだことも。さらに、伊達さんを苦しめたのが、試合前夜であろうとかまわずかかってくる、マスコミからの電話。当時、伊達さんはマスコミ嫌いで知られていましたが、それはそんな理由からだったのです。それでも伊達さんは、「全米オープン」で２年連続ベスト８入り、「全仏オープン」で日本人初のベスト４入りを果たすなど、めざましい活躍を見せました。「伊達さんは男として言うのは恥ずかしいけど、羨ましい存在でした、本当に。僕にはない才能を持っていました。僕にはない、メンタルの強さを持っていました。僕にはない「伊達さ」があるんですよ。もうカッコいいんです！」（松岡さん）

そして1996年７月、25歳の伊達さんはついに夢の舞台に立つ。テニス４大大会の中でも最も古い歴史を持ち、伝統と格式を誇るテニスの聖地「ウィンブルドン」です。その準決勝、センターコートに伊達さんはいました。対戦相手は「ウィンブルドン」を６回制している、女王グラフ選手。両者一歩もゆずらない互角の展開の中、２セット目を伊達さんが取り、流れは完全に伊達さんのペース。しかし、セットカウント１―１のところで日没のため試合は翌日に持ち越しになってしまったのです。翌日はグラフ選手が女王の意地を見せ、日本人選手初のウィンブルドン決勝進出はなりませんでした。しかし、その熱戦からわずか２ヵ月後、絶頂だと思われた中、伊達さんは引退を宣言します。伊達さん25歳、プロとしての選手生活は８年でした。

「僕らとしてはもう『何故』って？　嫌な言い方ですけど。『バカじゃないの？』って言いましたよ。僕には考えられないって。何故なら一番いい時期に辞めたんですから」（松岡さん）

引退後、伊達さんは解説者・レポーターとしてメディアに登場。その後、子供たちにテニスの楽しさを伝える「カモン！キッズテニス」を開催。大好きなテニスへの恩返しを積極的に始めました。そして、2001年には、ドイツ人レーサー、ミハエル・クルム氏との結婚を発表します。英語が苦手で、海外ツアーであれほど苦労した伊達さんの国際結婚。そして、世界の超セレブが住む、モナコでの生活に誰もが驚きました。そして、引退から12年経った今年４月、なんと伊達さんは再びコートに立つ決意をしたのです。37歳という年齢での新たなる挑戦。登録名も「伊達公子」から「クルム伊達公子」へと変更して臨みます。復帰第１戦の「カンガルーカップ国際女子オープン」で伊達さんは、関係者の不安をよそに、いきなり準優勝。６月に行われた「東京有明国際女子オープン」では見事な優勝を果たしたのです。絶頂期での引退に、突然の結婚。そして誰もが驚いた新たなる挑戦と常に話題を振りまく、クルム伊達公子さん。そんな彼女に、今、聞いてみたい国民のギモンを全てぶつけます！

香取　やっぱり強かったですか？
伊達　強いもなにもサイボーグだと思っていました。人間じゃないって。そのくらい隙がないんですよ。
香取　試合中に「これいける！」って感じたことは？
伊達　なかったです。だけど、あの「フェドカップ」の前に対戦をして「グラフにはこうやればいいのかな」と手ごたえを感じていたので、凄く楽しみにはしていたんですよ。ただ、グラフとやるときは、自分の力が100％以上出せないと勝てるなんてことはありえないと思っていたので、足を怪我していたので今日は無理だと思っていました。
香取　テニスが強いっていうのはどういうところなんですか？
伊達　テニスは、技術、メンタル、体力に加えて運を持っていないと勝てないんです。勝てるっていうときは、運を引き付けられる力が出てくるんです。

2001年12月1日、伊達さんはドイツのレーシングドライバー、ミハエル・クルム氏と挙式。突然の国際結婚は、マスコミに大きく取り上げられました。そんなふたりの新生活の場所となったのが、世界中のセレブが集まる街・モナコ。その後も仲のよい夫婦として、度々テレビなどでも紹介され、ふたりで本も出版し、今では多くの女性の憧れの夫婦となっています。

テレビで見てすぐにタイプだなって思いました。凄くいいスマイル、伊達スマイルをしていたのを見て、それにハマッたね。僕は、結婚したかったですね。運命だったら自然とそのチャンスがくると信じていたら、そうなりました。性格が似ているし、一緒にいるのが非常に楽しいので、幸せです、もちろん（笑）（夫・レーシングドライバーミハエル・クルム氏）

伊達　もともとは、（耐久レースの）ル・マンに彼が出ていたときに、ほかのレーサーの方に紹介してもらったんです。そのときに、「僕の奥さん見つけた」ってイギリスの友だちに電話したらしいんですよ。
香取　本当の話ですか？
伊達　はい。そこから、再会するまでに５年くらいあって、そこから結婚するまでに１年くらいあったんです。
香取　夫婦円満の秘訣は何ですか？
伊達　コミュニケーションですね。いっつも、しゃべってますね。一緒にいられる時間は、朝から寝るまで今日あったこととか、自分の考えていることとか、ずっとしゃべってます。

38歳になった今なお、アスリートとして活躍し多くの人から注目を集めている伊達さん。さらに、ピラティス本の出版、ブログでの料理発表、雑誌での特集などアスリートとしてだけでなく、美しい女性、生き方に憧れる女性の代表として30代、40代女性の圧倒的支持を集めています。

日本一熱いスポーツキャスターとして知られる松岡修造さん。様々な試合会場で声援を送る姿はまさに“熱血漢”という言葉がピッタリです。もちろん「フェドカップ」での伊達さんとグラフ選手の死闘でも熱い声援を送っていました。そんな松岡修造さんも、テニスの世界４大大会のひとつ「ウィンブルドン」で、日本人男子としては戦後初となるベスト８進出という輝かしい実績を持つ、元プロテニスプレイヤーです。

香取　正直、昔ボクもちょっと嫌いだったんですよ（笑）。いまはもう大好きで…。あの熱さがグイグイきますよね？
伊達　きますか（笑）。私はそんなに小さいときは強くなかったんですけど、彼はもうトップジュニアだったので…。中学生くらいから試合会場で会ったりするんですけど、まあ、とうとう“素”を出しちゃったかな、っていう感じですかね（笑）。
香取　中学生くらいから知ってるんですか？
伊達　知ってます。もちろん雲の上の存在でしたけど…。世界に行くようになってからは…女子の中だけでいると、やっぱりライバルじゃないですか。なので、何か行き詰ったりとかすると、いつも相談したり、話を聞いてもらってた相手でもあるんですよ。
香取　グラフとの試合のとき、あの応援はどうだったんですか？
伊達　あれは、（松岡さんが）韓国で試合に出てたんですよ。で、負けて、急きょ応援に帰ってきてくれて、あの旗を振り始めてくれたんですよ。嬉しいんですけど、でも勝つ前に１回マッチポイントがあったんですけど、そのときに、自分がプレーしてる気になっちゃったんだと思うんですけど、打つ前に「行け！」「行け！」って声が聞こえて、「誰だ、うるさいな！」って思ったら、どうやら松岡さんだったんですよ（笑）。うるさくてしょうがなかった（笑）。
香取　ちょいちょいうるさいけど、その熱さがグイグイくるんですよね。
伊達　そうですよね。いまでもメールで結構いろいろ相談したりとかはしてます。

日本男子テニスでは、松岡修造さん以来16年ぶり２度目の海外ツアー優勝を果たし、一躍注目を浴びるようになった期待の新星・錦織圭選手。弱冠18歳で、今年の４大大会、「全米オープンテニス」ではベスト16。その異例の活躍ぶりは、伊達さんの絶頂期を彷彿とさせるものがあります。

伊達　楽しみですね、これからが。やっぱり、男性が出てきてくれないと…テニスって日本の中ではポピュラーじゃないスポーツなんですよね。やっぱり野球やサッカーとかに取られてしまうので。そういう意味で、いま出てきてくれたというのは日本のテニス界にとって凄く大きいことだし、プラス、彼は「世界でやってくれるんじゃないかな」と思わせてくれるプレーをしてくれるんですね。
香取　そのプレーっていうのはどういうところですか？
伊達　メンタル力があるということと、何よりも武器を持っている、というのが大きいと思います。彼もそれほど身長が高いわけじゃないですけど、フォアハンドという武器を持っているというのは…何かしら、「これをやればポイントが取れる」というものを持っているか持っていないか、っていうのは世界に近付いていって、世界で戦える場所に行くには必要な要素なので。

1996年、伊達さんは25歳にして突然、引退を発表。そして、12年間のブランクを経て、今年４月、再び彼女は世間を騒然とさせます。37歳という年齢で復帰を宣言したのです。「本当にプレイできるのか？」という周囲の声をよそに、伊達さんは次々と勝利をあげ、驚異のパフォーマンスを披露しました。

香取　まずは、「どうして若くして引退したんですか？」。どうしてなんですか？
伊達　若かったんだと思いますね。考えが甘かったんだと思います。自分でいっぱいいっぱいだったんですよね。日本のテニスで、世界のトップにいく選手もそれまでにいなかったし…。テニスって、ホントにシーズンオフが短い競技なんですね。その中で、松岡さんも最初に言ってましたけど、ツアー生活が辛くて辛くて…。私は海外遠征もそれほど多くなかったし、言葉がダメ、食事がダメ。テニスって、ホントにホテルを転々として、移動ばっかりで、孤独感いっぱいで…いまの時代みたいにメールもないし携帯もないし、孤独感にずーっと耐えていかなければならなくて…。
香取　マスコミ嫌いのVTRの中にありましたけど、ホテルの部屋の中にまで電話があったりしたんですか？
伊達　ありましたよ。
香取　部屋の電話はイヤだなぁ。
伊達　だからいろんな意味で、それを受け入れたりとか、それを上手くコントロールするだけの余裕が、自分の中になかったのかな、って。
香取　でも、その引退があって、その後、いろんな経験ができて、そして今日の１位「復帰」。どうして急に復帰をしようと思ったのか…。
伊達　ひとつのきっかけは、ことしの３月に、エキシビションマッチでグラフとナブラチロワっていう伝説のプレーヤーたちと３人で試合をしたんですけど、そのために半年間準備でテニスをしてて…。で、マイクからはいつも「公子、復帰すればいいのに」ってずーっと言われてたんですけど、もう10何年も経っているし、自分もやる気がないし…という話をしてたんですけど、半年くらい練習して、体作りをして、健康にも気をつけて、ケガにも気をつけてやっているうちに、何となく継続してみてもいいかな、って気持ちがふつふつと湧いてきて…。プラス、マラソンにチャレンジしたりとか、これまでもやってきて、やっぱりスポーツが大好きだし、チャレンジすることが大好きだし、だから４位になったとか、過去のテニスプレーヤーだった伊達公子、っていうことよりも、いまの自分の中でチャレンジしてみたいっていう気持ちが強くなったんです。
香取　今後の目標はあるんですか？
伊達　まずは１１月にある全日本というのはひとつあるんですけど、来週から台湾である試合に出場することも決まりました。
香取　海外にいきますか！　孤独感には耐えられますか？
伊達　まだわかんないですけど、挑戦します（笑）。