今回は長野県の車山高原が舞台。スキーシーズンが到来した高原は白銀の世界に変わります。主人公は早期退職後に神戸から移住し、2007年に"ペンション メルヘンハウス"をオープンした谷口晋司さん(55歳)と妻の由美子さん(54歳)。信州での田舎暮らしは晋司さんの長年の夢でした。16室の客室があり約40人が宿泊できるメルヘンハウス。お掃除や料理の担当は由美子さん。薪割りや貸しスキーの整備は晋司さんの仕事です。自然と共に生きる生活、メルヘンハウスにはこの地域ならではの工夫がありました。
メルヘンハウスにはちょっと変わったストーブがあります。その名も“カラマツストーブ”。長野県を代表するカラマツ、その間伐材を燃料にする薪ストーブです。寒さ厳しい信州の暮らし、カラマツストーブの魅力は強い火力です。編み物が好きな由美子さんは「ストーブの前から離れられなくなるんです」と話します。ゆらめく炎は谷口さんご夫婦や訪れるお客さんの心を温めてくれます。
こちらはカラマツストーブＬＬＰの事務所。カラマツストーブの実用性をアピールするのみならず、カラマツの間伐材を薪として有効利用することで森林整備を進めるのが組合の目的です。森林災害を防ぎ、森を元気にしようと考えています。強力なのに自然にもやさしいカラマツストーブは料理やお茶を入れるときにも便利。その周りにはいつも皆が集まってきます。
2組の娘さん家族がスキーをしにやってきました。お孫さん達も雪遊びが大好きです。谷口さんご夫婦が早期退職して第二の人生を歩み始めたきっかけは娘さん達の結婚にありました。子育ての役目を終えて自由に歩み始めた両親が、最初はちょっと心配だった娘さんですが「ペンションも軌道に乗り、今は安心です」と語ってくれました。両親思いの娘さん、車山高原が第二の故郷になりました。
カラマツストーブの薪は間伐されたカラマツの原木を業者から仕入れ、機械を使って作ります。ストーブの愛用者が協力して大量の薪を作ることで交流が生まれます。今日はそんな“薪仲間”の忘年会。カラマツストーブを囲んで賑やかな仲間達。移住者の谷口さんと地元の方々を結びつけてくれたのもカラマツストーブでした。長い冬を迎える雪国で心も体も温かい楽園をみつけました。
