この曲は、チャイコフスキーがモスクワ音楽院の教授であった34歳の頃、1874年の11月から12月にかけて、約１ヶ月で作曲しました。チャイコフスキーはモスクワ音楽院の初代校長のニコライ・ルビンシュタインにこの曲の意見を求めたところ、ピアノに不適当な作品と批判されました。曲に自信を持っていたチャイコフスキーは、ドイツのピアニスト、ハンス・フォン・ビューローに楽譜を送り、彼の手によって1年後の1875年にアメリカで初演されました。後に、ルビンシュタインはチャイコフスキーに謝罪し、好んでこの曲を演奏したそうです。
その後、ピアノ協奏曲の中で最も人気の高い作品として広く知られるようになりました。