我が家の夏の恒例となった「サマーチャレンジ」
おととしの沖縄本島縦断、昨年の富士山頂！に続く第三弾は、
そう、世界自然遺産の島「屋久島」の象徴『縄文杉』に
会いに行くこと。
登山専門店では、富士山と同じように専門コーナーがある「縄文杉」。
中高年の登山愛好家よりもむしろ「山ガール」など、若い人を中心に人気
なんだそうですが、一番の違いはなんと行っても首都圏からは、
はるか離れている点。
東京から３時間足らずで５合目登山口まで行ける富士山とは違い、
屋久島に行くにはそれなりの覚悟が必要です。

一年前はちょうど富士山にチャレンジしていた８月３日(火曜日)
羽田発朝６時台の便でまずは鹿児島空港へ。

空港からは、高速バスで１時間かけ、鹿児島港へ。
南埠頭からジェットフォイルと呼ばれる高速船で種子島を経由し、
さらに２時間４０分。
自宅を出発してから実に８時間、屋久島に二つ
ある港のうちの一つ安房に到着しました。

港から車で１５分ほどにある宿に荷物を置いたあとは、
屋久島町が運営している「屋久島自然館」で
まずは、その知名度ほどあまりよく知らない「縄文杉」
について勉強します。

屋久島で最初に迎える朝、
ＡＭ３時３０分　当然、まだ真っ暗の中起床。
ピーク時に起こる富士山同様の「登山者渋滞」を避けるため、
ＡＭ４時４０分、始発の登山バスに乗車します。

約４０分間、曲がりくねった道をひたすら登り、
標高約５００Ｍの「荒川登山口」に到着。
登山口に着いてまず驚いたのは、登山口では「何も売っていない」こと。
最近設置されたという休憩所には、自動販売機の一つもありません。
5合目登山口で、レストハウスや売店、郵便局から外貨両替所までが立ち並ぶ
富士山とは大違いです。

宿泊した宿の方によると、富士山に登ったことのある人が
「食べ物は登山の途中で買いますから」と、アドバイスを聞き入れず、
十分な装備や準備をしないで、縄文杉に向かい、
途中で断念する人も結構居るそうです。

一人で登るよりも不測の事態が起こりやすい家族での登山。
事前に十分な下調べをして、富士登山並みの重装備に身を包み、
ＡＭ５時４０分、縄文杉まで往復約２０キロ、約１０時間のツアーに出発！

まずはかつて屋久島伐採に使われていた森林軌道、いわゆる
「トロッコ道」をひたすら進みます。
歩いて２０分ほどで現れたのは、今年1月に発生した大規模な土石崩れのあと。

さらに、眠気を覚ますには十分なこんな場所も！

底の固い登山靴では歩きにくく、枕木の間隔と歩幅が合わない上、
雨で滑りやすい枕木の上を進むこと１時間、
ＡＭ６時４２分(スタートから１時間２分)
小杉谷小中学校の跡に到着。
かつて屋久杉伐採の前線基地として栄えた小杉谷集落は、最盛期には
５００人が住んでいましたが、１９７０年伐採終了とともに
無人になったそうです。

予定からは１０分程遅れていましたが、ここが縄文杉まで最後の
トイレと休憩所のため、軽くブレイクをとります。

単調なトロッコ道、さらに止んだかと思えば急に降りだす雨に
早くも娘の口から禁断の言葉が・・・
「もう、ヤダ」
さらに追い打ちを掛けるようにこんな看板も。

なかなかペースが上がらない中、
ＡＭ７時２７分(スタートから１時間４７分)
トロッコ道、最初の巨木「三代杉(さんだいすぎ)」に到着！
樹高３８．４Ｍとあまりの高さに上部は確認できません。
一口に屋久杉と言っても、様々はタイプがあるのですが、
この三代杉は倒木や切り株が三代に渡り更新されたモノ。

地元の方によると、樹齢１０００年未満のモノは屋久杉と
呼ばないそうですが、それでも十分な大きさです。

さらにその３０分後には、
屋久島に生息する哺乳類で最も数が多いと言われる「屋久鹿」に遭遇
屋久島にいるとしょっちゅう見かけますが、
こんな山の中で一生懸命生き抜いているんだと思うと
少しだけ元気になりました。

歩いても、歩いても、一向に終わる気配のないトロッコ道に
私まで心折れそうになる中、

ＡＭ８時１３分(スタートから２時間３３分)標高８６０Ｍ、
次なる巨木「仁王杉」に到着。登山道からやや離れていても十分な迫力ですが、
これでも巨木一覧表では脇役レベルです。

｢仁王杉のあと間もなく林道｣というガイドブックのコメントを
家族の励みに、とにかく歩き続けると、

ＡＭ８時４０分(スタートからちょうど３時間)
ようやくトロッコ道が終了！
長かった〜(＞＜)！！
家族４人に広がる安堵感・・・
先を進んでいた登山者の多くも
やれやれといった表情で腰を下ろしていました。

縄文杉への次なるステージは通称「大株歩道」と呼ばれる林道です。

ここから本格的な林道がスタート。これが意外と手ごわい！
いきなり急な階段から始まり、木道とむき出しの「木の根」の連続で、
ロープを伝いながら登る急斜面も。
雨で非常に滑りやすく、一歩一歩足場を確認しながら進みます。

体重の重い大人にとっては、思わず「よっこいしょ」と言ってしまう
急角度の連続も、至極単純なトロッコ道に比べれば、子供たちにとって
アトラクション同等だったようで、ついさっきまでは座り込んでしまい
そうだったのが嘘の様に、ぴょんぴょん跳ね登って行きます。

林道に入ってから１８分後　
ＡＭ８時５８分(スタートから３時間１８分)標高１０００Ｍ
林道最初の巨樹「翁杉(おきなすぎ)」に到着！
２０００年を超えるというこの古木には、数種類の木が着生していて、
まるでこの木だけで森のよう。
たぶん夜中になったら動きだしそうな
「森のおじいちゃん」の雰囲気です。

屋久杉界の準エースクラスでさえ、相当な威圧感がありましたが、
さらに歩くことわずか１０分、

ＡＭ９時８分(スタートから３時間２８分)
ついにウィルソン株に到着！
その名の通り数百年前に切り倒された『切り株』なのですが、
周りに若木を従えて、数ある切り株の中でも圧倒的な存在感を誇ります。

山道はここからさらに険しくなり、まだ1時間半は掛かる為、
「勇気が必要だったけど、みんなに迷惑を掛けるから」
と団塊の世代と思しき女性はここで登山を断念されていました。

ウィルソン株にちなんで名づけられた大株歩道は、地形も複雑で
起伏に富み、湧き水もあちこちにあるので、お水には困りません。
ここで少し水分を補給し、さらに歩を進めると
すれ違う下山者の「やっぱり一番すごいね」なんていう会話が
ちらほら聞こえ始め、さらに気合が入ります。

9合目を過ぎれば岩場しかなく、単調にならざるを得ない
富士登山と違い、数十分歩けばその都度「ご褒美」が待っている屋久島の山。
レインウエアを脱ぐと決まって雨が降り、着ると止むという
何とも気まぐれな雨にも負けず、
さらに４０分後、

ＡＭ９時４７分(スタートから４時間７分)
縄文杉と並ぶ屋久杉のスター！「大王杉」に到達！！
『これはすごい！』
その名の通り、縄文杉が再発見されるまでは屋久島最大とされたスギで、
科学的測定で確認された最も古い屋久杉です。
その大きさは、この大王杉と縄文杉だけはその全景を収めたいと思う気持ちを
あざ笑うかのよう。

山深きもののけの森で、人間が邪魔をしなければまだまだ
何千年も生き続けられそうなその若々しい姿には、
子供たちも驚いていました。

さぁここまで来ればラストスパート！